Por qué el calor del Valle de la Muerte es tan extremo

Feb 16, 2024

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Death Valley, California, no sólo es el líder en calor extremo de Estados Unidos, sino que también ostenta un récord mundial debido a su elevación extremadamente baja en el desierto del suroeste.

Llamado así por los buscadores que intentaban cruzar el desolado valle durante la fiebre del oro de California a mediados del siglo XIX, el Valle de la Muerte tiene el récord mundial de temperatura más alta registrada, 134 grados, el 10 de julio de 1913.

Esto fue reconocido oficialmente por la Organización Meteorológica Mundial después de que una investigación dirigida por el historiador del tiempo Christopher Burt mostrara que un récord anterior de 136 grados en Libia en 1922 no era válido.

Este antiguo registro oficial de hace 110 años está sujeto a controversia.

"No estoy solo al 90% seguro de que no fue válido. Estoy más cerca del 100% seguro de que no fue válido", dijo Burt en una entrevista con Weather.com en julio de 2023.

Burt señaló que las observaciones circundantes muestran que no hubo una ola de calor excepcional en toda la región alrededor de la segunda semana de julio de 1913.

"Entonces, ¿por qué el Valle de la Muerte de repente se volvió más caluroso que cualquier otro lugar con sus temperaturas récord de todos los tiempos cuando ningún otro sitio en la región se acercó siquiera a su récord de todos los tiempos? Eso es una señal de alerta", dijo Burt.

También señaló que la observación de 134 grados no coincidía lógicamente con las temperaturas en varias elevaciones cerca del Valle de la Muerte.

(​A FONDO:Una investigación del récord mundial de 134 grados del Valle de la Muerte)

El 26 de julio de 1931, Kebili, Túnez, registró una temperatura máxima de 55 grados Celsius o 131 grados Fahrenheit. Sin embargo, en un correo electrónico a Weather.com, Burt escribió "no se sabe nada sobre la procedencia de esta figura".

Después de las lecturas de Túnez y del Valle de la Muerte de julio de 1913, la siguiente temperatura más alta medida en la Tierra todavía se produjo en el Valle de la Muerte.

Allí alcanzó los 130 grados el 16 de agosto de 2020 y luego nuevamente el 9 de julio de 2021.

A diferencia de las lecturas de 1913, estas temperaturas fueron medidas por un sensor de temperatura automatizado en Furnace Creek. Está clasificado para medir temperaturas de hasta 158 grados con una precisión de 0,018 grados y se mantiene periódicamente, según el Servicio Meteorológico Nacional de Las Vegas, que tiene la responsabilidad de pronosticar el Parque Nacional Death Valley.

El Valle de la Muerte alcanzó los 129 grados seis días diferentes después de 1913, todos en julio de 2021, 2013, 2007, 2005, 1998 y 1960, según la base de datos ACIS de la NOAA.

Según Burt, la temperatura del aire en la superficie confiable más alta del planeta fuera del Valle de la Muerte ocurrió en Mitribah, Kuwait, el 21 de julio de 2016, cuando la temperatura se disparó a 129 grados (53,9 grados Celsius).

Este calor parece incomprensible para la mayoría de nosotros, que sudamos durante un día de 90 grados.

Incluso el récord no oficial del Valle de la Muerte es 9 grados más alto que las temperaturas más altas medidas en las Llanuras durante el "Dust Bowl" de la década de 1930, 8 grados más que el récord histórico en el aeropuerto Phoenix Sky Harbor y aproximadamente la temperatura de cocción recomendada para un bistec poco cocido a medio cocido.

El calor del Valle de la Muerte, incluso en un año promedio, probablemente supera cualquier cosa que la mayoría haya experimentado antes.

Considere estas estadísticas sorprendentes:

-​ Número promedio de días de 100 grados o más por año: 147.

-​ Promedio de primera/última fecha de calor de 100 grados: 14 de abril/octubre. 12.

-​ Número promedio de temperaturas mínimas diarias de 80 grados o más por año: 92.

Entonces, en poco menos de cinco meses del año, se puede esperar una temperatura máxima de tres dígitos en Furnace Creek en el Valle de la Muerte, y tres meses al año, las temperaturas mínimas matutinas no bajan de los 80 grados.

Ahora, realmente subamos la temperatura.

-​ Número promedio de días de más de 120 grados por año: 23.

-​ Número promedio de mínimas diarias de más de 90 grados por año: 32.

-​ Número promedio de mínimas diarias de más de 100 grados por año: 1.

Para poner 120 grados en perspectiva, ese es el récord estatal de todos los tiempos en Arkansas, Oklahoma, Dakota del Sur y Texas.

Nuevamente, estas son condiciones promedio en el Valle de la Muerte.

Ahora, detallamos algunos otros factores sobre el clima del Valle de la Muerte, incluida su increíble falta de precipitaciones, que también contribuye a su calor extremo.

-​ El 15 de julio de 1972 se midió una temperatura de 201 grados en la superficie del suelo. Eso es sólo 11 grados menos que el punto de ebullición del agua. La temperatura del aire ese día alcanzó los 128 grados.

-​ El 5 de julio de 1918, la mínima temperatura diaria solo bajó a 110 grados, un récord mundial de mínima diaria más alta. Eso es más alto que la temperatura más alta de todos los tiempos en seis estados de Nueva Inglaterra más Nueva York, Maryland, Florida, Alaska y Hawaii.

-​ El 22 de abril de 2012, el Valle de la Muerte se disparó a 113 grados, la temperatura de abril más alta jamás registrada en América del Norte.

-​ En 1929 y 1953 no se registraron lluvias en el Valle de la Muerte. Durante 40 meses consecutivos, entre 1931 y 1934, cayeron menos de 1 pulgada de lluvia (0,64 pulgadas, para ser exactos) en lo que sigue siendo el período de sequía más largo registrado.

Furnace Creek, sede del Centro de Visitantes del Parque Nacional del Valle de la Muerte, donde se toma la lectura oficial de temperatura, está aproximadamente a 190 pies bajo el nivel del mar.

Dado que el aire se calienta a medida que desciende, esa caída adicional en elevación añade calor adicional.

El valle está rodeado por los cuatro costados por montañas que también se calientan con el sol del desierto. En un día normal, cuando el fondo del valle se calienta, en lugar de mezclarse con el aire más frío de arriba, se mezcla con aire todavía bastante caliente justo encima. De esta forma, el calor puede quedar atrapado en el valle.

Debido al terreno montañoso que lo rodea, solo 2,23 pulgadas de precipitación caen cada año en el valle, en promedio. Compare eso con la tasa de evaporación promedio de 150 pulgadas por año. No es de extrañar que sea el lecho de un lago seco.

A la mayoría de los sistemas de tormentas del Pacífico les quitan la mayor parte de su humedad cuatro cadenas montañosas al oeste del Valle de la Muerte. Su mes más húmedo, febrero, promedia sólo 0,53 pulgadas de precipitación.

El valle también está lo suficientemente al norte como para perderse la mayoría, pero no todas, las tormentas monzónicas de verano que son más numerosas en Arizona y los estados adyacentes de Four Corners.

Este desierto completamente seco, prácticamente desprovisto de vegetación, significa que prácticamente toda la energía del sol que no se refleja se destina a calentar el suelo y el aire sobre él, en lugar de evaporar o transpirar agua o humedad.

Sorprendentemente, a pesar de este entorno desértico, las inundaciones destructivas no son infrecuentes.

A principios de agosto de 2022, una de esas inundaciones repentinas masivas dañó y cerró todas las carreteras del parque nacional.

Si bien el total diario de 1,70 pulgadas de lluvia en Furnace Creek no parece mucho, fue aproximadamente el 75 por ciento de la lluvia anual promedio. Y cayó en apenas unas horas. Cuando eso sucede en un desierto, los arroyos y arroyos normalmente secos se convierten en dañinos torrentes de agua y escombros.

Un extraño par de inundaciones repentinas en octubre de 2015 arrasaron la carretera principal hacia Scotty's Castle en el parque, además de dañar algunas infraestructuras y dependencias en los terrenos del castillo, dejando varios pies de barro y rocas en el interior.

Según el Servicio de Parques Nacionales, Scotty's Castle recibió alrededor de 3 pulgadas de lluvia en solo cinco horas. Ese lugar tiene un promedio de solo 4 pulgadas de precipitación durante todo el año.

Se consideró la mayor inundación en Scotty's Castle desde su construcción en la década de 1920.

El 15 de agosto de 2004, una lluvia torrencial provocó inundaciones de hasta 8 a 10 pies de profundidad a través de partes del parque.

Kilómetros de carreteras quedaron arrasados ​​y cerrados durante meses. Los coches fueron arrastrados y enterrados. Dos personas murieron cerca de Zabriskie Point. El parque estuvo cerrado durante nueve días y fue considerado el evento climático más costoso del Valle de la Muerte en ese momento, con daños estimados en $20 millones, según el Servicio Meteorológico Nacional.

El clima húmedo continuó durante el invierno siguiente, llenando las salinas típicamente secas de Badwater Basin con hasta dos pies de agua, lo que permitió a los kayakistas disfrutar del placer de remar en el nuevo y pequeño lago hasta principios de la primavera de 2005, según NWS-Las Vegas. .

Otras inundaciones destructivas ocurrieron en 1987, 1984 y 1976, entre otros años.

Sólo una vez registrada ha caído nieve mensurable en el fondo del valle, cuando se registraron 0,5 pulgadas de nieve en Greenland Ranch, la estación de registro oficial el 29 de enero de 1922.

Los registros oficiales del NWS-Las Vegas dicen que se registró un rastro de nieve en otras tres fechas, la más reciente el 4 y 5 de enero de 1974 y el 22 de enero de 1962.

Una prolongada ola de frío en enero de 1949 también depositó trazas de nieve en el valle, cubriendo brevemente el suelo en Furnace Creek Ranch antes de derretirse.

Ese mismo evento, sin embargo, arrojó 4 pulgadas de nieve en Cow Creek del 10 al 11 de enero de 1949, la nevada más intensa conocida bajo el nivel del mar en el parque, según NWS-Las Vegas.

Jonathan Erdman es meteorólogo senior en Weather.com y ha sido un fanático del clima incurable desde que un tornado pasó por poco su casa de la infancia en Wisconsin cuando tenía 7 años. Síguelo en Twitter y Facebook.

La principal misión periodística de The Weather Company es informar sobre las últimas noticias meteorológicas, el medio ambiente y la importancia de la ciencia en nuestras vidas. Esta historia no representa necesariamente la posición de nuestra empresa matriz, IBM.