Los termómetros de frente pueden no detectar la fiebre en pacientes de raza negra, según muestra un estudio

Aug 08, 2023

Luis Alvarez / Getty Images

Una carta de investigación reciente publicada en el Journal of the American Medical Association mostró que los termómetros de frente, llamados termómetros temporales, tienen más probabilidades que los termómetros orales de no detectar fiebre en pacientes negros.

Si bien los investigadores de la Universidad de Emory detrás de la carta no son los primeros en sugerir que los termómetros de frente son herramientas imperfectas, están planteando nuevas preocupaciones sobre las disparidades en la salud que pueden crear los controles de temperatura.

Los hospitales suelen utilizar mediciones de temperatura definidas para intervenciones específicas, como la recolección de un cultivo (por ejemplo, un hisopo de garganta si tiene dolor de garganta), la administración de antibióticos y la administración de medicamentos contra la fiebre. Los pacientes con infecciones activas y fiebres no detectadas pueden recibir un tratamiento retrasado. ¿El resultado? Un resultado peor.

"Tomamos decisiones clínicas basadas en los signos vitales. Supongamos que alguien tiene síntomas que preocupan por una infección. En ese caso, la fiebre es uno de los factores que podría hacer que el médico trabaje con el paciente en una vía clínica particular", Kelly Johnson- Arbor, MD, médico toxicólogo y co-director médico del National Capital Poison Center, dijo a Verywell. Ella no participó en el estudio. "Con el tiempo estamos aprendiendo que existen limitaciones significativas en la forma en que practicamos la medicina desde una perspectiva de diversidad".

Los termómetros de frente utilizan tecnología infrarroja para medir la temperatura dentro de la arteria temporal. Los termómetros timpánicos u oídos utilizan la misma tecnología para medir la temperatura corporal dentro del canal auditivo. Estos métodos son populares porque brindan resultados inmediatos con un contacto mínimo.

"Muchas personas gravitan hacia los termómetros temporales porque no son invasivos, causan menos dolor y se perciben como más fáciles de usar que otros métodos de medición de la temperatura", dijo Johnson-Arbor.

Algunos padres pueden preferir usar termómetros temporales o timpánicos en sus hijos porque no causan molestias y no requieren que el niño permanezca quieto.

Pero varios factores podrían provocar una lectura inexacta de un termómetro temporal, como la transpiración, los medicamentos o las afecciones médicas que provocan que los vasos sanguíneos se contraigan, dijo Johnson-Arbor. Esta última investigación sugiere que la pigmentación de la piel también puede ser un factor.

Sin embargo, los investigadores no pueden explicar exactamente por qué es un factor.

Una hipótesis, según un comunicado de prensa de la Universidad Emory, es que la emisividad de la piel (la eficiencia con la que la piel emite energía térmica) podría influir en la precisión con la que funciona un termómetro temporal. Pero no han podido vincular definitivamente la emisividad con la pigmentación de la piel.

Es posible que los termómetros infrarrojos no sean la única tecnología que evalúa de manera inexacta a los pacientes de piel oscura. Los oxímetros de pulso también pueden detectar niveles bajos de oxígeno en pacientes de raza negra.

Los investigadores encontraron que en los 2.344 pacientes blancos del estudio, tanto los métodos temporales como los orales detectaron fiebre con igual confiabilidad (aproximadamente el 10,8% del tiempo para las lecturas temporales y el 10,2% para las orales).

Sin embargo, en 2.031 pacientes negros, las lecturas temporales y orales realizadas simultáneamente mostraron fiebre el 10,1% y el 13,2% de las veces, respectivamente. Los investigadores excluyeron a otros grupos étnicos, incluidos pacientes autoidentificados como asiáticos e hispanos, debido al pequeño tamaño de la población.

No es necesario que abandones tu termómetro de frente todavía.

Johnson-Arbor dijo que la diferencia de temperatura entre los sujetos del estudio que usaron un termómetro temporal versus un termómetro oral fue leve y que la temperatura corporal fluctuará a lo largo del día.

"Cada prueba médica tiene sus limitaciones, y sólo porque un dispositivo pueda medir la temperatura de un individuo no significa que el resultado sea totalmente exacto", afirmó.

En su carta, los investigadores reconocen que el error del usuario puede provocar resultados inexactos.

"La diferencia racial encontrada puede deberse al dispositivo médico o al mal manejo sistémico del dispositivo (por ejemplo, no escanear la frente lo suficiente)", escribieron.

En última instancia, los hallazgos son una señal para realizar más investigaciones.

"Este estudio muestra una de las limitaciones del termómetro temporal. En muchos estudios clínicos, se encontró que estos dispositivos son menos precisos que otros medios de detección de temperatura", afirmó Johnson-Arbor. "Necesitamos más datos sobre cómo esto afecta la detección y el manejo de la temperatura en diversas poblaciones de pacientes".

Los termómetros orales son confiables y seguros, aunque pueden tardar más que los dispositivos infrarrojos. Los termómetros orales digitales son más seguros que los termómetros de vidrio, ya que los termómetros de vidrio con mercurio pueden causar intoxicación por mercurio si se rompen.

La temperatura rectal es más precisa en bebés y niños pequeños, pero muchos padres temen que causen molestias y daños si su hijo no puede permanecer quieto.

"Algunos termómetros son más precisos que otros", afirmó Johnson-Arbor. "Siga cuidadosamente las instrucciones del paquete cuando utilice cualquier termómetro. Si tiene un segundo tipo de termómetro disponible, considere usarlo para confirmar lecturas de temperatura que parezcan cuestionables".

Si opta por utilizar un termómetro temporal en casa, tenga en cuenta que es posible que no sean tan precisos como otros termómetros. Cuando busque atención médica para la fiebre, informe a su proveedor qué tipo de termómetro utilizó. No demore la búsqueda de tratamiento para su enfermedad si no se siente bien pero no tiene fiebre.

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Por Cyra-Lea Drummond, BSN, RN Cyra-Lea, BSN, RN, es escritora y enfermera especializada en salud y cuidados cardíacos.