Los termómetros de frente pueden ser menos precisos para detectar fiebre en personas de raza negra, según un estudio

Jul 28, 2023

Un nuevo estudio encuentra que los termómetros temporales, utilizados para medir la temperatura corporal en la frente, pueden ser menos precisos que los termómetros orales para detectar fiebre entre los pacientes negros hospitalizados.

Las fiebres no detectadas podrían provocar retrasos en la atención médica, según el estudio, publicado el martes en la revista médica JAMA.

Los termómetros temporales ganaron popularidad durante la pandemia y esta no es la primera vez que se descubre que una herramienta médica importante para evaluar a los pacientes con Covid-19 no funciona tan bien como debería en los pacientes negros.

Los científicos están buscando soluciones después de que estudios demostraran que los oxímetros de pulso no funcionan tan bien para las personas de color.

Otros estudios han encontrado que los oxímetros de pulso (pequeños dispositivos que se sujetan a un dedo para controlar los niveles de oxígeno en la sangre) pueden producir lecturas inexactas entre las personas de color.

“El hallazgo de prejuicios raciales en una categoría de dispositivos podría haber sido una anomalía. El hallazgo de sesgo en los termómetros también lleva a la importante pregunta de qué otros dispositivos o diagnósticos médicos podrían estar fallando a nuestros pacientes”, dijo el Dr. Sivassubramanium Bhavani, profesor asistente de la División de Neumología, Alergia, Cuidados Críticos y Medicina del Sueño de Emory. Facultad de Medicina de la Universidad y primer autor del estudio JAMA, escribió en un correo electrónico a CNN.

La nueva investigación sugiere que “el 23% de las fiebres en pacientes negros podrían pasar desapercibidas con un termómetro temporal”, escribió Bhavani.

"Si la fiebre no se detecta, entonces se pasan por alto las notificaciones, y estas vías de notificación omitidas podrían provocar retrasos en la administración de antibióticos y peores resultados para los pacientes negros", añadió. “En el ámbito ambulatorio y comunitario, la falta de fiebre podría provocar un retraso en el diagnóstico, lo que podría ser especialmente importante durante los picos de la pandemia. Si las escuelas, las iglesias y los lugares de trabajo utilizaran termómetros temporales para detectar fiebres, esto probablemente provocaría fiebres no detectadas en un porcentaje significativo de personas negras”.

Los investigadores, de la Universidad Emory en Atlanta y la Facultad de Medicina John A. Burns de la Universidad de Hawai en Honolulu, examinaron el rendimiento de los termómetros temporales y los termómetros orales para detectar fiebre entre 2.031 pacientes negros y 2.344 blancos con infecciones. Los pacientes fueron admitidos en cuatro hospitales de Emory entre 2014 y 2021. Los investigadores no tenían un tamaño de muestra adecuado para evaluar si había inexactitud en las mediciones temporales en pacientes asiáticos e hispanos.

Descubrieron que las lecturas generales de temperatura temporal tendían a ser más bajas que las lecturas de temperatura oral en los negros, pero no en los blancos.

La prevalencia de fiebre detectada en los pacientes negros fue del 10,1% con el termómetro temporal, en comparación con el 13,2% con el termómetro oral. Pero entre los pacientes blancos, la prevalencia fue del 10,8% con temporal y del 10,2% con oral.

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Los investigadores escribieron en su estudio que la diferencia en las lecturas del termómetro temporal versus oral entre los pacientes negros puede hacer que la fiebre pase desapercibida con mayor frecuencia y, posteriormente, una enfermedad podría diagnosticarse erróneamente o incluso no tratarse.

Los médicos “dependen de lecturas precisas de la temperatura. Tomamos muchas decisiones basándonos en ellos: sobre si comenzar a tomar antibióticos a alguien, si admitirlo en el hospital, si realizar ciertos procedimientos o pruebas”, dijo el Dr. Tom Valley, profesor asistente en la División de Medicina de la Universidad de Michigan. Pulmonary and Critical Care, que trata a pacientes en la unidad de cuidados intensivos de Michigan Medicine en Ann Arbor. No participó en la nueva investigación.

Valley ha estudiado cómo los oxímetros de pulso no funcionan tan bien para medir los niveles de oxígeno entre personas de color y dijo que no le sorprenden las diferencias raciales en el rendimiento de los termómetros temporales.

"Como alguien que ha estado involucrado en este trabajo y ha encontrado algo similar en una herramienta de diagnóstico diferente, la oximetría de pulso, desafortunadamente, no me sorprende", dijo. “No sabemos si estos problemas existen a menos que los busquemos, y si no los buscamos, no los identificaremos. Si no identificamos estos problemas, no podremos solucionarlos, y eso es parte del problema. No sabemos hasta dónde llega esto. No sabemos qué tan profundo es este racismo dentro de la atención médica”.

Este dispositivo es crucial en la lucha contra el Covid. Puede que no funcione en pieles oscuras.

En teoría, cualquier equipo médico que aproveche la detección infrarroja en su funcionamiento "probablemente mostrará discordancia en su rendimiento entre personas con diferentes tonos de piel", dijo el Dr. Leo Anthony Celi, director de investigación clínica y científico investigador principal del Laboratorio de Computación del MIT. Fisiología, que no participó en el nuevo estudio.

Esto se debe a que la tecnología de dichos dispositivos, como los oxímetros de pulso y los termómetros temporales, implica emitir y capturar luz para realizar una medición.

Por ejemplo, los oxímetros de pulso envían luz a través del dedo a un sensor que utiliza la luz para detectar el color de la sangre y medir los niveles de oxígeno en sangre. Los termómetros temporales utilizan tecnología infrarroja para medir la energía térmica que emite su cuerpo. Si un dispositivo no está calibrado para tonos de piel más oscuros, la pigmentación podría afectar la forma en que se absorbe la luz y el funcionamiento de la tecnología infrarroja.

"El tono de la piel interferirá con el reflejo de la luz", dijo Celi, quien también estudió las disparidades en los oxímetros de pulso. “Creemos que esto es sólo la punta del iceberg. Sospecho que durante el próximo año tendremos una gran cantidad de artículos que mostrarán cómo hay productos que se utilizan para el cuidado que en sí mismos no son objetivamente precisos en diferentes grupos demográficos”.

Estas imprecisiones sobre cómo podría funcionar un dispositivo en pacientes negros y morenos son ejemplos de por qué es importante que la investigación sea más inclusiva e involucre a personas de color en ensayos clínicos para el diseño y evaluación de dispositivos médicos, dijo Celi.

“Sin embargo, no es tan simple como parece. Históricamente, es más difícil reclutar personas de color o personas subrepresentadas para ensayos clínicos debido a los problemas que hemos visto en el pasado en los que sufrieron abusos”, dijo.

Pero en general, “realmente refleja el problema sistémico mucho mayor que tenemos ahora en la forma en que diseñamos, innovamos y desarrollamos productos de salud, no sólo dispositivos médicos sino también medicamentos e intervenciones”, dijo. "Realmente necesitamos dar un paso adelante para asegurarnos de que la investigación que realizamos sea más inclusiva para evitar estas consecuencias no deseadas de la tecnología que desarrollamos".

El nuevo estudio no analizó los factores exactos detrás de por qué existen estas diferencias raciales en la precisión de los termómetros temporales; simplemente encontró que sí.

Regístrese aquí para obtenerLos resultados están con el Dr. Sanjay Guptatodos los martes del equipo de CNN Health.

“La forma en que funcionan estos termómetros es midiendo la radiación emitida por una gran arteria en la frente. Varios factores que no están completamente caracterizados pueden afectar la capacidad de detectar y medir con precisión esa radiación. Uno de esos factores puede ser el color de la piel”, escribió en un correo electrónico a CNN el Dr. Ashraf Fawzy, profesor asistente de medicina en Johns Hopkins Medicine, que no participó en el nuevo estudio.

Esto podría sugerir que la tecnología detrás de los termómetros temporales no se probó suficientemente entre personas de piel oscura. Estos dispositivos también “dependen en gran medida” de que el usuario realice correctamente la medición de temperatura, dijo.

"Puede ser que los usuarios del dispositivo estén colocando el termómetro en el lugar equivocado con mayor frecuencia en pacientes negros, lo que genera lecturas inexactas", escribió Fawzy. “Los hallazgos son ciertamente sorprendentes. A diferencia de los oxímetros de pulso, en general es bien sabido que los termómetros temporales son menos precisos y confiables; sin embargo, personalmente nunca consideré que esta inexactitud pueda ser diferente entre pacientes blancos y negros”.